1914年，就读于北京教会学校贝满女中。

1918年，入读协和女子大学理科，开始向往成为医生，后受“五四”运动和新文化运动的影响，转文学系学习，曾被选为学生会文书，投身学生运动，并因此参加北京女学界联合会宣传股的工作。此期间著有小说《斯人独憔悴》、诗集《繁星·春水》，短篇小说《超人》。

1919年8月，冰心在《晨报》发表第一篇散文《二十一日听审的感想》和第一篇小说《两个家庭》。后者第一次使用了“冰心”这个笔名。由于作品直接涉及到重大的社会问题，很快发生影响。之后所写的《斯人独憔悴》《去国》《秋风秋雨愁煞人》等“问题小说”，突出反映了封建家庭对人性的摧残、面对新世界两代人的激烈冲突以及军阀混战给人民带来的苦痛。

1921年，参加茅盾、郑振铎等人发起的文学研究会，努力实践“为人生”的艺术宗旨，出版了小说集《超人》，诗集《繁星》等。

1923年，进入燕京大学，燕大期间，冰心在一个牧师家里受洗归主。毕业后，到美国波士顿的威尔斯利学院攻读英国文学，专事文学研究。出国留学前后，她曾把旅途和异邦的见闻写成散文寄回国内发表，总名为《寄小读者》，是中国早期的儿童文学作品。同年，以优异的成绩取得美国威尔斯利女子大学的奖学金。

1926年，获得文学硕士学位回国，先后在燕京大学、北平女子文理学院和清华大学国文系任教。

1929年，与吴文藻结婚，婚后随丈夫到欧美游学，先后在日本、美国、法国、英国、意大利、德国、苏联等地进行了广泛的访问。例如，在英国，冰心就与意识流小说创作的先锋作家伍尔芙就文学和中国的问题进行了长谈。

1929年至1933年，写有《分》《南归》《冬儿姑娘》等。还翻译了黎巴嫩作家凯罗·纪伯伦的《先知》。1933年末写就《我们太太的客厅》，内容被疑影射林徽因，成为文坛公案。

抗日战争期间，在重庆用“男士”笔名写了《关于女人》。又曾在昆明、重庆等地积极从事创作和文化救亡活动。

抗日战争胜利后，1946年赴日本东方学会、东京大学文学都讲学，任该校第一位外籍女教授，并曾在当地的报刊上发表一些短文。

1951年，从日本回到中国。“文化大革命”时期，被抄家，并进了“牛棚”，烈日下接受批斗。1970年初，冰心被下放到湖北咸宁的五七干校接受劳动改造，直到1971年美国总统尼克松访华前，冰心与丈夫吴文藻才回到北京，接受有关翻译任务。这时她与吴文藻、费孝通等合作翻译《世界史纲》《世界史》等著作。

中国共产党十一届三中全会之后，祖国进入新的历史时期，冰心迎来了生平第二次创作高潮。1980年6月，冰心先患脑血栓，后骨折，但她仍坚持创作，在此期间发表的短篇小说《空巢》，获全国优秀短篇小说奖。接着又创作了《万般皆上品……》《远来的和尚》等佳作。散文方面，除《三寄小读者》外，连续创作了四组系列文章，即《想到就写》《我的自传》《关于男人》《伏枥杂记》。作品数量多、内容之丰富、创作风格独特，使得她的文学成就达到了一个新的境界，出现了一个壮丽的晚年景观。年近九旬时发表了《我请求》《我感谢》《给一个读者的信》等作品。

1994年9月，冰心因心功能衰弱入住北京医院；1999年2月13日，病情恶化，于同年2月28日晚上九点于北京医院逝世，享年99岁。在冰心报病危之后，朱镕基、李瑞环、胡锦涛等中央领导人及中国作家协会领导和作家代表曾亲自到医院看望她。

冰心在刻画人物形象时，大多不用浓墨重彩，也较少精雕细刻，只用素描的笔法，淡淡数笔，人物形象就仿佛那出水的芙蓉，鲜灵灵地浮现在水面上。《六一姐》《冬儿姑娘》《小桔灯》分别塑造了三个生活在不同时代的少女形象。冰心在小说中塑造了一系列理想、完美的青年女性的形象。她们大多心地善良，温柔美丽，活泼大方，稳健端庄。她们青春焕发，充满活力，以自己的智慧和才能，赢得女性的尊严；以自身事业上的辉煌成就，获得男人的敬重。此外还有一系列热爱祖国的青年，慈怜温柔的伟大母亲，通情达理的老奶奶，以及博学风趣的老教授等众多形象，透出了温情。

在艺术表现上，冰心善于借鉴和运用抒情手法。在作品中，时而以叙述人的口吻直接抒发情感，时而通过人物的语言或人物的心理活动来表露作者的主观意态，使小说带着浓重的抒情色彩。

冰心往往喜欢用第一人称的叙事手法。以“我”作为展开故事的线索，满蕴着深情，倾诉我的所见、所闻、所遭、所感、所触，使读者感到小说中所发生的一切，全是人生的真实，没有虚构编织的成分，没有浪漫的色彩，没有人为的戏剧性的冲突，没有媚俗的诙谐，具有逼真性和亲切感。这给作者提供了更大的自由，可以更灵活地起讫，转折，变化，作者浓烈的情愫的抒发，可以表达得更加得心应手。

冰心的小说，较少宏篇巨著，多是清新隽永的珍品。她的许多作品看起来情节单纯，却寓意深远，留给人无穷的回味。她撷取现实生活中的一个片段，人生旅途中的一段机缘，展示出错综复杂的社会生活的一个侧面。没有离奇曲折的故事，没有金戈铁马的壮举，却具有一种哲理的追求。她常常用机敏的目光，去观察社会，审视人生；从人际关系撞击中，爆发出火花，捕捉生活中蕴藏的哲理，寄托自己的情思，富有清新的哲理和诗意。

在小说的结构上，大多采用双向型的结构框架，互相映照的格式。她常以两个家庭、两个人物、两个事件，大洋两岸为主线，平衡展开，发展的结局，却是大相径庭的。通过鲜明的对比，给人们以启迪，发人深思。在小说的描写手法上，她常采用白描的手法，以简练的笔墨，不加烘托，勾勒出鲜明的形象，表现她特有的诗的情性。

冰心的作品，往往把人物活动的时间安排在清晨、黄昏、月夜；活动的场景设置在海滨、湖畔、公园、山间、船上；借助自然景物的描摹，将人物的美与环境的美，融为一体，达到情景交融的境地，造成特定的温馨的氛围。

冰心的散文，题材广泛，寓意深邃。冰心通过自身经历的细腻描写，生动而形象地反映了一个世纪来，中国动荡复杂的社会生活的某些侧面。在冰心的散文里可以看到在半殖民地半封建的旧中国，帝国主义、封建主义、官僚买办阶级压迫蹂躏中国人民的惨景，以及英雄人民、爱国青年奋起反抗，英勇斗争的画面。同时，冰心的散文题材还扩展到世界上许多国家的历史、地理、文化、风俗，以及人民群众的苦难和斗争，读者可以从中获得丰富的国际知识，诸如埃及、印度的古老文化；源远流长的中日关系；意大利的今昔；苏格兰的民间艺术以及中国与世界各国文化交流的发展，世界各国人民对中国人民的深厚友谊等，给人以新的启迪。

冰心的散文体现着冰心自己所强调的独特风格。冰心善于撷取生活中的片断，编织在自己的情感波澜之中，凭借着敏锐的眼力和细密的情思，把内在的深情和外物的触发溶在一起，寓情于景，情景交融，给读者以崇高的美的享受。冰心十分注重散文内涵的美。她的散文立意新颖，构思灵巧。在看似平凡的题材中，创意出奇，构局善变。这是由她的思想造诣和生活环境凝聚而成的美的情思。

冰心在散文的创作过程中，特别注意感情的文字表达。冰心往往将自身的审美心理和审美理想，借助自然景物的点染表现出来。

冰心散文不仅清词丽句随处可摘，而且全文都写得非常精粹。冰心善于采撷文学语言中的精华，将那些精练、生动、准确、新鲜的语言，编织到作品中，使冰心的散文具有诗一样美的语言。而且兼及内在的节奏和韵律，像《往事（其二）》的第三篇和第十篇，从情绪的高低抑扬，到节奏的快慢，句式的长短，都很讲究。冰心的散文，不只是能看，而且能诵，读来音韵自然，让读者在吟味中，感受到音乐美。

冰心的儿童文学作品充满着对少年儿童的爱和希望。冰心从儿童的特点出发，寓教育于情趣之中，以情感人。冰心从不以少年儿童的教育者面貌出现，不以空泛的说教，生硬的训诫来教育儿童，而是采用与少年儿童促膝谈心的方式，以亲切、委婉的语调，述说自己生活中的见闻和内心的感受，并且叙述得那样有趣，那样娓娓动听，就像有一种魔力吸引着小读者。冰心在倾吐自己的感受时又是那样情感淳厚，意绪绵绵，幽幽地牵动了少年儿童的心，促使他们在激动、快乐、振奋中，不知不觉地受到作品所表现的主题思想的启迪，从中得到教益。对少年儿童进行爱国主义教育，启发少年儿童的民族自尊心、民族自豪感，是冰心儿童文学作品中的一个重要内容。但是，冰心的作品并不是直接论述我们的祖国是如何伟大，怎样可爱，为什么应该爱国等等，而是以精巧的构思和生动的情景，抒发对祖国的爱。

在中华人民共和国成立后的儿童文学作品中，爱国主义情感表现得更为浓烈。作者对祖国由衷的赞颂，不是抽象的，凌空的，而是通过冰心亲身的感受，自然而然地抒发出来的。这感受是以耳闻目睹，新旧对比为基础；加上作者细密的观察，艺术的组合，生动、形象地反映出来。

冰心在自己的儿童文学作品中，也往往根据少年儿童求知欲强的特点，艺术地穿插一些天文、地理、历史、科学诸方面的知识，灌输给小读者。但冰心不是简单地传授知识，既不像教科书那样系统，也不雷同于科普读物，而是在行云流水般的描述中，蕴藏着丰富的知识。可以说是寓知识于形象之中，以艺术的手法，通过生动、活泼的形象的描绘，使少年儿童在趣味横生的阅读中，扩大了知识面，增添着新的智慧。

冰心以儿童文学作品对少年儿童进行美的教育，但它又不是抽象的概念式的，而是同特定的社会生活，紧密地联系在一起的。比如青翠的树木，整齐得像绿毯一样的麦田，夕阳下放着金光的人工湖，这伟丽的鱼米花果之乡，是勤劳、勇敢、聪明的人民，把沙漠泥积的大地，改建起来的。这里有花木山川的美，城市农村的美。在自然美之中，融进了社会生活的美。这样的美育，能够启迪少年儿童热爱生活，热爱人生，热爱事业，激励他们去为改造世界而斗争，努力去创造更美好的未来。儿童文学和其他艺术一样，“助成奋斗，向上，美化的诸种行动”。

因翻译纪伯伦的《先知》《沙与沫》，印度泰戈尔的《吉檀迦利》《园丁集》等作品，1995年经黎巴嫩共和国总统签署授予国家级雪松勋章。

在去美国的杰克逊总统号邮轮上，冰心与吴文藻相识。冰心在波士顿的威尔斯利女子大学研究院攻读文学学位，吴文藻在达特茅斯学院攻读社会学，他们从相互的通信中，逐渐加深了解。1925年夏天，冰心和吴文藻到康耐尔大学补习法语。1926年冰心获得文学硕士学位回国，而吴文藻则继续留在美国的哥伦比亚大学攻读社会学博士学位。

1929年6月15日，冰心与学成归国的吴文藻在燕京大学临湖轩举行婚礼，司徒雷登主持了他们的婚礼。

1951年回国后，积极参加各种社会活动，历任中国作家协会第二、三届理事会理事和书记处书记、顾问，中国文学艺术界联合会第二至四届全国委员会委员和副主席，中国民主促进会中央委员会副主席，全国人民代表大会第一至五届代表，中国人民政治协商会议第五至七届全国委员会常委和第八、九届全国委员会委员，全国少年儿童福利基金会副会长，中国妇女联合会常委等职。她为中国的文学事业、妇女儿童事业的发展、为坚持和完善中国共产党领导的多党合作和政治协商制度，都作出了贡献。

1938年（抗战期间），因战争前往云南昆明居住，期间在昆明呈贡简易师范学校义务授课。

新中国成立后，又先后为家乡的小学、全国的希望工程、中国农村妇女教育与发展基金和安徽等灾区人民捐出稿费十余万元。

在响应巴金建立中国现代文学馆的倡议时，捐出自己珍藏的大量书籍、手稿、字画，带头成立了“冰心文库”。

1998年水灾时她闻讯后捐出二千元，及后知道灾情严重，再捐出一万元稿酬到灾区。

新中国成立后不久，冰心从日本回国，投入到各项文化事业和国际交流活动中去。她先后出访过日本、英国、苏联等国家，在世界各国人民中间传播友谊。

“我读冰心诗，最大的失望便是袭受了女流作家之短，而几无女流作家之长。我从《繁星》与《春水》里认识的冰心女士，是一位冰冷到零度以下的诗人。

《繁星》《春水》这种体裁，在诗园里面，终归不能登大雅之堂的。这样也许是最容易做的，把捉到一个似是而非的诗意，选几个美丽的字句调度一番，便成一首，旬积月聚便成一集。这是一种最易偷懒的诗体，一种最不该流为风尚的诗体。

冰心女士是一个散文作家，小说作家，不适于诗；《繁星·春水》不值得仿效而流为时尚。”（梁实秋）

在这里，我们觉得冰心女士所谓“人世间只有同情和爱怜，人世间只有互助和匡扶”——这样的“理想的人世间”，就指的文艺元素之一的“微笑”；所谓的“人生的虚无”就指“苦难的现实”，就意味着所谓的“泪珠”。而且她明白的说：我要讴歌“理想的”，我不愿描画“现实”赚取人们的“泪珠”。（茅盾）

“有你在，灯亮着。一代代的青年读到冰心的书，懂得了爱：爱星星、爱大海、爱祖国，爱一切美好的事物。我希望年轻人都读一点冰心的书，都有一颗真诚的爱心。”（巴金）

“一颗善良美丽的星辰陨落了，而她的光芒，将永远留在几代人的心里……”（魏巍）

“记得那年冰心老人去世的时候，我在夜里赶到了北京医院，向老人作最后的告别，她的女儿拿出一个笔记本让我签个名。我非常尊敬老人的为人，喜爱她的作品。她是一个有风骨的人，同时又是一个有爱心，有感情的人。”（温家宝）

“冰心文学作品中所体现的宽广人性是它的生命力，虽然作品数量很少，而且没有长篇，但冰心那富有声音的作品，以及对人性的一种侧面的仔细的洞察，就像《小桔灯》一样，赋予我们以温暖心房的光芒。”（[日本]萩野修二）

“二十世纪中国杰出的文学大师，忠诚的爱国主义者，著名的社会活动家，中国共产党的亲密朋友。”（中国文联）

1992年12月24日，全国性的社会学术团体冰心研究会在福州成立，著名作家巴金出任会长，此后开展了一系列的研究和活动。为了宣传冰心的文学成就和文学精神，由冰心研究会常务理事会提议，经中共福建省委和省政府批准，在福建省文联的直接领导下，在冰心的故乡长乐建立冰心文学馆。内设大型的《冰心生平与创作展览》，冰心研究中心，会议厅，会客厅等，占地面积13亩，建设面积4500平方米，1997年8月25日正式落成开馆。

冰心奖于1990年由学者雷洁琼、作家韩素音等人共同创立，下设冰心儿童文学新作奖、冰心儿童图书奖、冰心艺术奖、冰心作文奖5个奖项。冰心奖每年举办一次，在冰心生日前后颁发，创办初期，冰心每届都亲自审读获奖作品。该奖是中国唯一的国际华人儿童文学艺术大奖，全球华文文章都可参与评比，历届获奖者不仅有港、澳、台地区的作家，还包括其他国家作家。

1992年，冰心儿童图书奖特增设“冰心儿童图书新作奖”，并于当年进行了第一届的评奖。从第九届开始，该奖项更名为“冰心儿童文学新作奖”。2002年起增设冰心摄影文学奖。2005年起增设冰心作文奖。

冰心纪念馆位于烟台山上的东海关税务司检察长官邸旧址内。2006年，该建筑作为烟台山近代建筑群的一部分，被国务院公布为全国重点文物保护单位。自2008年1月开始，烟台市文化部门在旧址内改建冰心纪念馆，并于2008年7月底竣工，8月3日正式对外全面开放。

冰心纪念碑位于北京中华文化名人雕塑纪念园。墓碑雕塑由张得蒂创作，碑上为用汉白玉雕成的冰心夫妇头像。（如右图）

据新华每日电讯报道，在冰心、吴文藻夫妇墓碑前，依然可见“教子无方，枉为人表”八个字的红色油漆痕迹。这是2012年5月冰心夫妇孙子吴山因家庭纠纷闯入园内写下的，当时造成舆论大哗，过后却无人管理恢复。